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Como é largamente conhecido, além ser a maior economia dos Estados Unidos da América, a Califórnia é o estado mais rigoroso com as questões ambientais e possui um ambiente altamente inovador. Visitar o Vale do Silício e a cidade de San Francisco é um convite para conhecer a vanguarda tecnológica nas mais diversas áreas, principalmente nos setores de tecnologia da informação e energia. Um belo exemplo disso é o prédio da Academia de Ciências da Califórnia, um dos maiores museus de ciências naturais do mundo. Nesse prédio usou-se o que há de mais avançado em tecnologia de construção sustentável, incluindo geração de energia por placas solares e telhado vivo. Depois de três anos, voltei à cidade em fevereiro e deparei com mais uma novidade: uma frota de ônibus com as inscrições “Hybrid Electric” e “Biodiesel”.
Essa nova frota não me chamou a atenção apenas pelas palavras que estavam estampadas nos ônibus. Impressionou-me o motor silencioso, em contraste com os ônibus convencionais. Após pesquisa sobre o assunto descobri que a nova frota, introduzida no segundo semestre de 2013, não utiliza biodiesel puro, mas na realidade uma blenda B20 como combustível de um sistema híbrido elétrico/ diesel. Neste sistema, o veículo é movimentado por um motor de combustão interna a diesel e um motor elétrico, sendo este último acionado por baterias carregadas com um gerador elétrico. O motor diesel é usado em velocidades altas, quando movimenta também o gerador, e o elétrico para velocidades baixas. Os principais atrativos do sistema híbrido são o menor consumo de combustível e a menor emissão de gases poluentes. Uma desvantagem dos veículos, desenvolvidos pela americana New Flyer Industries, é que ainda apresentam um preço bastante salgado (US$ 700 mil). Mas parece que a experiência foi aprovada, pois recentemente o município anunciou que pretende em breve aumentar a frota de 62 unidades com a compra de mais 50.
Resolvi escrever sobre essa experiência que a cidade de San Francisco está realizando para voltar a um ponto que tenho defendido há muito tempo: não basta apenas encontrar um substituto para os combustíveis derivados do petróleo. Inicialmente, como já escrevi em diversas oportunidades, não acredito que seja possível encontrar uma única fonte de combustível que venha a substituir totalmente o petróleo. No futuro precisaremos ter um leque de opções, dentre as quais o biodiesel e o álcool, para fornecer energia a veículos automotores. Paralelamente, é também necessário evoluir na eficiência energética dos atuais motores, sendo os sistemas híbridos um excelente exemplo de tecnologia capaz de diminuir consideravelmente o consumo de combustível. No entanto, diferentemente do que está acontecendo em diversos lugares do mundo, não tenho visto no Brasil, salvo algumas experiências bastante tímidas, discussões sobre sistemas alternativos, tanto para motores quanto para novos combustíveis.
* Paulo Suarez é professor do Instituto de Química da Universidade de Brasília (IQ-UnB) e foi vencedor do Prêmio Mercosul de Ciência e Tecnologia em 2005.