UFSC estuda microalgas para produção de combustível

A geração de biodiesel com microalgas é o tema de um projeto coordenado por pesquisadores brasileiros no campus da Universidade Federal de Santa Catarina, em Florianópolis. Iniciado em 2006 através de uma parceria entre a Petrobrás, a própria UFSC e a Fundação Universidade Federal do Rio Grande (FURG), o projeto é uma das principais tentativas dos centro de pesquisa no país para se encontrar a microalga ideal para a produção de combustível.

As microalgas são minúsculos organismos, não visíveis a olho nu, e as pesquisas com biodiesel têm possibilitado aos cientistas conhecer um pouco mais de suas funções. Consideradas como grandes filtros naturais de carbono, as algas são responsáveis por 54% do oxigênio na atmosfera, segundo os próprios pesquisadores.

Existem mais de 300 mil espécies na natureza, sendo que apenas pouco mais de 30 mil são catalogadas. O grande desafio da projeto brasileiro é justamente descobrir qual espécie seria mais adequada para a produção do combustível.

Segundo o professor Roberto Derner, coordenador do Laboratório de Cultivo de Microalgas da UFSC, uma das grandes vantagens na produção de biodiesel através dos organismos marinhos é justamente a preservação ambiental.

As microalgas crescem e são reproduzidas em pequenos tanques o que eliminaria a necessidade de grandes plantios agrícolas, como ocorre na produção do combustível através de cana-de-áçucar ou milho. A devastação de imensas áreas é apontada por ambientalistas como o principal problema das duas culturas.

Pelo processo realizado no laboratório da universidade, as microalgas são coletadas, isoladas e identificadas, depois levadas para tanques de cultivo, para reprodução. As espécies que se reproduzem com maior velocidade e que possuam maior quantidade de óleo, são consideradas as melhores para produção do biodiesel. Após quatro dias, as algas isoladas são levadas para secagem e embaladas para evitar o contato com a luz e o oxigênio do ar.

Na última etapa, as microalgas secas são colocadas em reator para extração do óleo que será utilizado na fabricação do combustível por meio de reações químicas.

A bolsista Jully Anne Debortoli explica que a UFSC realiza a extração da biomassa a partir das algas marinhas e em seguida envia o material ao Rio Grande do Sul, onde será extraído o óleo. "É uma grande experiência trabalhar num projeto desses. O interessante é que cada universidade é responsável por uma função", conta. "Nós produzimos a biomassa, secamos e enviamos para a FURG, que realiza análises químicas e extrai o óleo".

Fabrício Escandiuzzi