Uso de álcool simplifica extração de óleo para biodiesel

A extração de óleos vegetais com etanol (álcool etílico, de cana) poderá ser uma opção para simplificar a produção de biodiesel. A técnica, estudada há 20 anos na Escola Superior de Agricultura Luiz de Queiroz (Esalq), da USP em Piracicaba, foi retomada por pesquisadores coordenados pela professora Marisa Regitano d'Arce.

O objetivo é obter uma mistura de óleo vegetal e etanol para ser convertida em biodiesel apenas com o uso de um catalisador, sem adicionar mais álcool.

Marisa explica que a extração do óleo vegetal nas indústrias é feita com hexano, um derivado do petróleo. 'Apesar do alto rendimento, o hexano consumido no País é importado e, durante a extração, ele precisa ser recuperado por destilação, viabilizando seu uso apenas em grande escala', ressalta. 'A extração por prensagem com álcool, criada nos anos 30 na Manchúria (China), é uma alternativa válida para grãos oleaginosos ricos em óleo.'

A professora aponta que após a extração, óleo vegetal e álcool são misturados para formar o biodiesel. 'O combustível é produzido por uma reação característica de transesterificação entre o etanol e o óleo vegetal, acelerada por um catalisador', explica Marisa. Os pesquisadores do Departamento de Agroindústria, Alimentos e Nutrição da Esalq buscam uma mistura de óleo vegetal e etanol (miscela) que não precise de mais álcool para gerar o biodiesel.